Uno sconosciuto diventa un eroe durante l'inondazione della tempesta tropicale Hilary nel sud della California

CATHEDRAL CITY, California – Il fango era dappertutto sui banconi della cucina, sul pavimento, ovunque all’interno della casa della famiglia Mendiola a Cathedral City, vicino a Palm Springs.

La famiglia sta ancora ripulendo più di una settimana dopo che la tempesta tropicale Hilary ha allagato parti della loro città e della loro casa.

"È invivibile a questo punto", ha detto Ellisa Mendiola. "Pensa solo al fango all'altezza delle ginocchia in casa tua."

Cathedral City fu una delle zone più colpite e, come dozzine di altre, i Mendiola dovettero essere salvati dalle acque dell'alluvione. Ma la loro esperienza è stata diversa.

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Mentre Hilary colpiva la California meridionale il 19 agosto, acqua e fango si riversavano nella casa dei Mendiola.

Arcie Mendiola e sua figlia Ellisa vivono nella casa insieme ad altri quattro membri della famiglia, tra cui un bambino di due anni.

"Siamo stati svegliati da mia sorella che gridava aiuto e da un forte scoppio del nostro muro, in realtà del nostro caminetto, che si è schiantato", ha detto Ellisa. "E poi è stato allora che abbiamo visto tutto il fango entrare in casa nostra."

Non sapendo quanto sarebbero saliti l'acqua e il fango, si precipitarono sul tetto della loro casa.

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Da lì potevano vedere le strade allagate e le auto spazzate via.

Hanno chiamato il 911.

"La nostra centralinista è stata davvero gentile, ma in pratica ci stava semplicemente dicendo: 1, stanno già ricevendo molte chiamate e 2, che i soccorsi stanno arrivando, che sono a conoscenza della nostra situazione," Ellisa disse. "Tuttavia, non sanno quando potremo chiedere aiuto. Ci si sente quasi senza speranza vedendo i pompieri che ci puntano addosso con le luci dalla strada dietro di noi e dover tornare indietro perché non riescono a passare."

Per finire, c'è stata una fuga di gas. Arcie pregò sul tetto.

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"Sono un disastro", ha detto Arcie. "Chiamo mio figlio Eddie, perché non so se è l'ultima volta che lo vedrò, solo per dirgli che lo amo. E se ci succede qualcosa, sappi solo che lo amiamo , ed è semplicemente emozionante, perché, come dice mia figlia, è l'ignoto. Voglio dire, non ti aspetteresti mai che ti succeda qualcosa del genere."

Soprattutto non in una città deserta.

Ma poi è arrivata la speranza. Jimmy Laker stava andando in giro nel suo camion con la sua ragazza, Cindy Gilissen Smith.

"All'inizio della giornata...ho attraversato e tirato fuori alcune persone e il mio veicolo è riuscito ad attraversare alcuni dei punti insidiosi in cui altri non erano in grado di andare, quindi ne ho approfittato per poter aiutare gente fuori", ha detto Laker.

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Hanno avvistato i Mendiola sul tetto.

"È stato allora che la realtà ci ha colpito", ha detto. "E noi diciamo, 'Wow, è come se la gente chiedesse aiuto da entrambe le parti.' Penso che abbiano visto il mio veicolo. Hanno visto altre persone che tentavano, e altre persone non ce l'hanno fatta, quindi per loro è sembrata una specie di vana speranza."

La coppia ha aiutato una donna anziana della porta accanto, coperta di fango, a fuggire e a ricevere cure mediche.

Poi, sono tornati per i Mendiola, aiutandoli a scendere dal tetto e a salire sul camion di Laker.

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Per Arcie, Laker è un eroe.

"Il nostro angelo, voglio dire, Dio sapeva che stavamo attraversando una crisi, e lui ha risposto. E sì, non lo so. Se non fosse stato per Jimmy, non so per quanto tempo saremmo stati su quel tetto ."

Quattordici anziani che vivevano poche porte più in là in una struttura di cura e assistenza sarebbero stati salvati solo molte ore dopo. In tutto, i funzionari di Cathedral City hanno detto che i vigili del fuoco hanno salvato più di 60 persone colpite dai muri di fango da quattro a cinque piedi.