Controsoffitti in quarzo collegati a malattie polmonari mortali nei lavoratori

La popolarità dei controsoffitti in quarzo è salita alle stelle negli ultimi dieci anni, ma una nuova ricerca suggerisce che il materiale rappresenta un rischio mortale per la salute dei lavoratori che lo producono.

Uno studio pubblicato lunedì sulla rivista JAMA Internal Medicine ha identificato 52 casi di una malattia polmonare irreversibile e potenzialmente pericolosa per la vita tra i lavoratori della California che fabbricano lastre di quarzo. Dieci di questi lavoratori sono morti e tre hanno ricevuto trapianti di polmone.

Sebbene il quarzo sia un minerale presente in natura, la versione che si trova nelle case è una miscela artificiale di silice – un composto chimico – e altri materiali tra cui resine e coloranti. Respirare grandi quantità di polvere di silice può causare infiammazioni o cicatrici, chiamate anche fibrosi, nei polmoni.

Ciò può portare alla silicosi, una malattia che provoca danni permanenti ai polmoni e talvolta la morte per insufficienza respiratoria. I pazienti possono iniziare con tosse o mancanza di respiro, per poi richiedere eventualmente l’ossigenoterapia o un trapianto di polmone.

"È una malattia incurabile. Non esiste alcuna cura. Non è possibile eliminare la silice dai polmoni di nessuno", ha detto Arthur Frank, professore di salute ambientale e professionale alla Drexel University, che non è stato coinvolto nella nuova ricerca. "Una volta che è lì, rimarrà lì - e la fibrosi può continuare a verificarsi, anche se non si ottiene più esposizione."

Il nuovo studio stima che 100.000 lavoratori negli Stati Uniti siano potenzialmente a rischio di silicosi a causa dell’esposizione alla polvere di silice.

La dottoressa Jane Fazio, coautrice dello studio e specialista in pneumologia presso l'Olive View-UCLA Medical Center, ha affermato che le vendite di controsoffitti in pietra di quarzo ingegnerizzata sono aumentate di oltre il 600% negli Stati Uniti negli ultimi 10 anni.

"È davvero commercializzato come un materiale più durevole, più versatile e che richiede meno manutenzione rispetto alle alternative in pietra naturale", ha affermato.

Mentre la silice costituisce tipicamente meno del 30% delle pietre naturali come marmo o granito, il quarzo ne contiene circa il 90% o più, secondo Jenny Houlroyd, un'igienista industriale della Georgia Tech, che non è stata coinvolta nella nuova ricerca.

Per realizzare lastre di quarzo, i produttori prima frantumano il quarzo e lo comprimono a fuoco elevato, quindi lo inviano ai negozi dove i lavoratori tagliano, levigano e lucidano il materiale. Questi lavoratori possono essere esposti a nanoparticelle di polvere di silice, che rimangono intrappolate nei loro polmoni.

Houlroyd collabora con aziende produttrici di controsoffitti in Georgia per valutare i loro livelli di esposizione raccogliendo campioni di aria.

"Con l'introduzione della pietra artificiale o dei controsoffitti in quarzo, abbiamo visto i livelli di esposizione aumentare astronomicamente", ha detto, aggiungendo: "Non è solo la quantità di polvere di silice che entra nei loro polmoni, ma è anche la sua dimensione che sta causando anche fare del male."

La silicosi è una malattia secolare, ma i ricercatori hanno segnalato per la prima volta casi tra i produttori di controsoffitti in quarzo più di dieci anni fa.

Uno studio del 2012 ha documentato 25 casi tra lavoratori israeliani dal 1997 al 2010 e ha avvertito che sarebbero probabili ulteriori casi a meno che non vengano adottate misure preventive efficaci e applicate pratiche di sicurezza.

Nel 2019, i Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie hanno segnalato 18 casi di silicosi tra i lavoratori dell’industria della lavorazione della pietra in quattro stati degli Stati Uniti.

Il nuovo studio conferma un aumento della silicosi tra i produttori di quarzo in California. Solo otto dei 52 casi descritti erano stati segnalati in precedenza, secondo un editoriale di accompagnamento.

I lavoratori coinvolti nello studio che si sono ammalati erano per lo più uomini più giovani – intorno ai 45 anni – che lavoravano nel settore da circa 15 anni. La maggior parte è stata diagnosticata tra il 2019 e il 2022.

Uno dei pazienti di Fazio, Leobardo Segura-Meza, 27 anni, è stato ricoverato in ospedale a giugno con un polmone collassato ed è in attesa di un trapianto.

"Ogni giorno spero che il telefono squilli dicendomi di venire in ospedale per prendere i miei nuovi polmoni", ha detto in un comunicato stampa.

La silicosi non è una malattia segnalabile a livello nazionale, quindi la maggior parte degli stati non ne effettua lo screening. Fazio ha detto che il Dipartimento di sanità pubblica della California ha iniziato a cercare casi dopo che due lavoratori sono morti di grave silicosi nel 2018, ma lo stato non ha un sistema di sorveglianza obbligatorio.