Un enorme e inaspettato pezzo di granito è stato trovato sulla Luna

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In "2001: Odissea nello spazio", Stanley Kubrick e Arthur C. Clarke immaginarono un monolite sepolto sotto la superficie della Luna che si rivelò essere un artefatto alieno che mise l'umanità sulla via verso le stelle. Il “batolite” che è stato scoperto sotto Compton-Belkovich, un insieme di strutture dall’aspetto vulcanico sul lato nascosto della Luna, difficilmente lo promette. Ma getta una luce interessante sul passato della Luna e mostra il potere di un nuovo modo di scrutare le croste di altri pianeti.

Un batolite è una formazione geologica creata quando una grande quantità di roccia fusa emerge attraverso la crosta di un pianeta, espandendosi lateralmente mentre lo fa. Sulla Terra questi batoliti sono composti principalmente da granito; le rocce di Yosemite, ad esempio, sono parti del batolite della Sierra Nevada scoperte e spettacolarmente scolpite dalla successiva erosione.

Anche il batolite Compton-Belkovich è fatto di granito, che è ciò che lo tradisce. Il granito è più ricco di torio rispetto ad altre rocce ignee, cioè una volta fuse, come il basalto, e il torio è radioattivo. Il suo decadimento riscalda il granito che lo ospita. Le misurazioni delle emissioni di microonde effettuate dai primi due satelliti cinesi in orbita attorno alla Luna, Chang'e 1 e Chang'e 2, hanno permesso a un team di scienziati guidati da Matthew Siegler e Jianqing Feng del Planetary Science Institute di Tucson, Arizona e Southern Methodist Università di Dallas, in Texas, per calcolare la quantità di calore emesso dalle rocce sotto la superficie a Compton-Belkovich.

Supponendo che il torio fosse presente alle concentrazioni tipicamente osservate nel granito, gli scienziati hanno potuto calcolare una forma probabile della fonte. La loro ipotesi migliore, pubblicata su Nature la scorsa settimana, era che ci fosse una piccola massa calda, forse 10-20 km di diametro e qualche chilometro di profondità, in equilibrio sopra una molto più grande e profonda che potrebbe essere di 50 km di diametro e scendere per decine di chilometri. di chilometri.

Ciò suggerisce interessanti avvenimenti nelle profondità della Luna, di un tipo non precedentemente riconosciuto. Le rocce ignee si ottengono attraverso una sorta di distillazione geologica. Quando le rocce molto al di sotto della superficie vengono riscaldate, alcuni componenti si sciolgono più facilmente di altri; quando la roccia fusa solidifica la sua composizione minerale non è la stessa del genitore originale.

Per trasformare la roccia del mantello della Terra, o della Luna, in basalto è necessario un solo ciclo di distillazione; il basalto così creato costituisce la solida crosta sotto gli oceani della Terra e le lisce pianure laviche della Luna. Per produrre il granito, però, sono necessarie una serie di distillazioni separate (che è ciò che gli conferisce elevate concentrazioni di torio). Sulla Terra ciò è facilmente realizzabile; le collisioni delle placche tettoniche offrono molte opportunità. Sulla placida Luna senza piastre non esiste un meccanismo del genere, ed è stato facile supporre che il basalto sia per la maggior parte tutto ciò che il pianeta ha da offrire. Il batolite di granito suggerisce qualcosa di nuovo in gioco. Forse le rocce della zona erano insolitamente ricche d'acqua. Forse impulsi di calore dal basso li hanno fatti sciogliere e congelare ripetutamente.

La scoperta lunare suggerisce che simili misurazioni a microonde potrebbero fornire nuove informazioni sulle viscere di altri pianeti. Il fatto che questo non sia stato provato prima è dovuto a un preconcetto. I satelliti in orbita attorno alla Terra utilizzano ricevitori a microonde per misurare l’acqua nell’atmosfera. Poiché gli altri pianeti rocciosi del sistema solare non hanno atmosfere acquose, tali strumenti non sono stati inviati loro.

Ma quando la Cina lanciò Chang'e 1 e 2 il suo scopo era dimostrare che poteva fare scienza attorno alla Luna, non necessariamente fare il meglio di tale scienza. Il dottor Siegler ritiene che le antenne a microonde siano state installate a bordo semplicemente perché era stato dimostrato che funzionavano e non c'erano strumenti più adatti a portata di mano. Ora che hanno dimostrato il loro valore, spera di vedere i progettisti dei futuri veicoli spaziali prenderne atto. Un obiettivo in cui potrebbero tornare utili sarebbero le lune di Giove, dove la loro sensibilità al calore e all’umidità potrebbe essere un’utile aggiunta ad altre sonde sotterranee. I fan di “2001” ricorderanno che il suo monolite ha stimolato una nuova missione su Giove. Forse lo farà anche il batolite. ■